Au sud-est de la médina de Marrakech, le Palais de la Bahia aligne cours pavées, jardins clos et plafonds de cèdre sculpté sur une vingtaine d'hectares. Son nom signifie « brillance » en arabe, en hommage à l'épouse favorite du grand vizir qui l'a achevé à la fin du XIXe siècle. C'est aujourd'hui l'un des rares palais marocains de cette époque ouverts au public.

Pourquoi visiter le Palais de la Bahia

Le palais offre un panorama complet de l'architecture arabo-andalouse de la fin du XIXe siècle : zelliges polychromes, stucs ciselés, marbre de Carrare, plafonds peints en bois de cèdre. Contrairement à beaucoup de demeures historiques marocaines, il se visite sans difficulté et reste partiellement meublé dans son décor d'origine.

Le site présente trois intérêts principaux :

• Un ensemble cohérent de 150 chambres, salons et cours répartis sur 20 hectares ;
• Une histoire dense, du grand vizir Ba Ahmed au général Lyautey en passant par le roi Mohammed V ;
• Une localisation centrale, à quelques minutes à pied du Mellah, du Palais El Badi et de la place Jemaa el-Fna.

Une histoire de pouvoir et de transmission

La construction du palais est commandée en 1859 par Si Musa, grand vizir du sultan, et achevée par son fils Ahmed bin Musa, dit Ba Ahmed, lui-même devenu grand vizir du jeune sultan Abdelaziz. Ba Ahmed y installe sa résidence avec ses quatre épouses et y donne au palais son nom, « Bahia ».

Pour le décor, le vizir convoque les meilleurs artisans du Maroc et fait importer du marbre et du gypse d'Italie, payés en sucre marocain. Une partie du marbre vient en réalité de plus près : transportée depuis Meknès, elle provient du Palais El Badi, dépouillé un siècle plus tôt par le sultan Moulay Ismaïl pour bâtir sa propre capitale.

À la mort de Ba Ahmed en 1900, un étage supplémentaire est ajouté. En 1912, sous le protectorat français, le général Hubert Lyautey y installe son quartier général et fait équiper le bâtiment d'électricité, du télégraphe et du téléphone. Après l'indépendance de 1956, le roi Mohammed V en fait sa résidence à Marrakech. Hassan II confie ensuite la gestion du site au ministère de la Culture, qui l'ouvre au public. La famille royale continue cependant d'y héberger des dignitaires en visite officielle, ce qui peut entraîner des fermetures ponctuelles.

Le palais à l'écran

Les cours et salons du palais ont servi de décor à plusieurs tournages, parmi lesquels Lawrence d'Arabie de David Lean et Cent mille dollars au soleil d'Henri Verneuil, ainsi que de nombreuses productions arabes.

Ce qu'il faut voir sur place

La visite suit un parcours libre à travers plusieurs ensembles distincts, organisés autour de patios et de jardins.

Le Petit Riad

Premier ensemble après l'entrée, le Petit Riad se compose d'un jardin clos entouré de trois salons. Les plafonds de bois peint et les stucs sculptés y sont particulièrement bien conservés. L'un des salons s'ouvre sur la grande cour d'honneur.

La grande cour de marbre

Pavée de marbre blanc de Carrare, cette cour rectangulaire est ceinte de galeries couvertes. Une fontaine en marque le centre, et les murs des galeries sont habillés de zelliges bleus et jaunes. C'est l'espace le plus photographié du palais.

Le Grand Riad

De l'autre côté, le Grand Riad date de l'époque de Si Musa. Son jardin réunit orangers, jasmins et bananiers, autour desquels s'organisent des appartements aux plafonds en cèdre sculpté. Cette partie communiquait avec le harem et les logements privés.

Annexes

L'ensemble comprend également une mosquée, un hammam et d'anciennes écuries. La plupart des chambres sont vides : après la mort de Ba Ahmed, le mobilier a été dispersé entre ses épouses, le sultan et l'entourage. L'intérêt se concentre donc sur l'architecture et le décor.

Informations pratiques

• Adresse : rue Riad Zitoun El Jedid, sud-est de la médina de Marrakech, à proximité du Mellah.
• Accès : à pied depuis la place Jemaa el-Fna (environ 10-15 minutes) ou en petit taxi jusqu'à l'entrée de la rue, le palais étant en zone piétonne.
• Durée de visite : comptez 1h à 1h30 pour parcourir l'ensemble sans se presser.
• Tarif : entrée payante à tarif modéré, payable sur place. Vérifiez les conditions actualisées avant votre venue.
• Guide : peu de panneaux explicatifs sur place. Un guide francophone agréé permet de mieux contextualiser l'histoire et les détails décoratifs.

Quand visiter

Le palais est ouvert toute l'année, mais peut fermer sans préavis lors de visites royales ou de cérémonies officielles. Pour profiter du site dans de bonnes conditions :

• Tôt le matin, dès l'ouverture : la lumière est douce sur les zelliges et la fréquentation reste limitée. C'est le meilleur créneau pour la photographie.
• Saisons : le printemps (mars-mai) et l'automne (octobre-novembre) offrent les températures les plus agréables. En été, privilégiez le matin pour éviter la chaleur dans les cours non ombragées.
• Affluence : le palais figure sur la plupart des circuits de groupe et peut être très fréquenté en milieu de journée.

À voir dans les environs

La situation du palais permet d'enchaîner plusieurs sites majeurs de la médina sud :

• Le Mellah, ancien quartier juif, à quelques rues, avec sa synagogue et son marché aux épices ;
• le Palais El Badi, ruines monumentales du XVIe siècle qui ont fourni une partie du marbre de la Bahia ;
• les Tombeaux saadiens, redécouverts en 1917, à courte distance ;
• la place Jemaa el-Fna, à environ 10 minutes de marche au nord.

Pour prolonger le voyage hors de Marrakech, le Ksar Aït Benhaddou et la Kasbah de Taourirt illustrent une autre facette de l'architecture marocaine, côté sud de l'Atlas.

Questions fréquentes

Préparer votre séjour

Le Palais de la Bahia s'intègre naturellement à un circuit dans la médina sud de Marrakech, en complément du Mellah, des Tombeaux saadiens et du Palais El Badi. Pour construire un itinéraire sur mesure incluant Marrakech et d'autres régions du royaume, consultez nos voyages au Maroc.