La medersa Ben Youssef, ancienne université coranique située au cœur de la médina de Marrakech, compte parmi les ensembles d'architecture islamique les plus aboutis du Maroc. Rouverte en avril 2023 après plusieurs années de rénovation, elle se visite pour ses zelliges, ses plafonds en cèdre sculpté et la cour à bassin qui en constitue le cœur.

Pourquoi visiter la medersa Ben Youssef

Le bâtiment a longtemps été l'une des plus grandes écoles théologiques d'Afrique du Nord. Sa façade modeste, fondue dans le tissu ocre de la médina, contraste avec la richesse ornementale de l'intérieur : marbre, stuc, zellige et bois sculpté composent un décor cohérent, qui se rapproche par bien des aspects de l'Alhambra de Grenade. Les spécialistes y voient l'hypothèse plausible d'artistes andalous appelés sur le chantier saadien.

L'autre intérêt du lieu tient à son atmosphère : malgré la proximité immédiate des souks, les hauts murs de la medersa filtrent le bruit et préservent un calme inattendu.

Histoire

La medersa Ben Youssef a été construite à Marrakech au XIVᵉ siècle, sous le règne du sultan marinide Abu al-Hassan. Elle tient son nom de la mosquée Ben Youssef, érigée deux siècles plus tôt à proximité. À l'origine de dimensions modestes, l'édifice fut entièrement rebâti au XVIᵉ siècle sous la dynastie saadienne, par le sultan Abdallah al-Ghalib. Les travaux furent achevés en 1565, faisant de la medersa l'une des plus importantes universités théologiques de la région.

Au fil des siècles, environ 900 étudiants y résidaient simultanément, répartis dans 130 dortoirs exigus. Le collège a cessé de fonctionner en 1960, avant d'être restauré et ouvert au grand public en 1982. Une seconde campagne de travaux, démarrée en novembre 2018, s'est achevée au printemps 2023, date de sa réouverture.

Que voir sur place

L'entrée et son inscription

Le portail en bois et les murs nus annoncent peu de chose. Au-dessus du seuil, une inscription en arabe accueille le visiteur : « Vous qui entrez chez moi, que vos plus grandes espérances soient dépassées ». Cette phrase, à l'origine adressée aux étudiants, vaut aujourd'hui pour tous les visiteurs.

La cour à bassin

La cour centrale constitue le cœur du bâtiment. Une piscine rectangulaire en marbre reflète les arcades, le cèdre sculpté des galeries et un pan de ciel. Les parois mêlent zelliges géométriques, calligraphie coufique et stucs ciselés, dans un vocabulaire ornemental hispano-mauresque.

La salle de prière

Au fond de la cour, derrière deux arcades à colonnes, la salle de prière coiffée d'un dôme concentre la décoration la plus dense : zellige au sol, calligraphie sur les murs, plafond en stuc orné de motifs inhabituels comme les pommes de pin et les palmiers. L'acoustique y est remarquable : un mot prononcé à voix moyenne porte sur l'ensemble de la pièce, caractéristique utile à l'enseignement collectif.

Les cellules de dortoir

Au premier étage, les anciennes cellules d'étudiants offrent un contraste net avec les espaces communs : décor sobre, volumes réduits. Les fenêtres ornées de vignes sculptées donnent sur la cour et constituent l'un des meilleurs points de vue du site.

Informations pratiques

• Adresse : place Ben Youssef, médina de Marrakech, à proximité de la mosquée Ben Youssef et du musée de Marrakech.
• Tarif : entrée payante à un tarif modéré, avec réduction pour les enfants. Les billets s'achètent sur place.
• Durée de visite : comptez 45 minutes à 1 h 30 selon votre intérêt pour les détails ornementaux.
• À prévoir : tenue correcte, chaussures faciles à enlever si certaines zones le requièrent.

Avec un peu de chance, vous croiserez dans la cour un calligraphe qui peint les prénoms en lettres arabes pour quelques dirhams.

Quand y aller

La medersa se visite toute l'année, mais le matin à l'ouverture reste le moment le plus favorable : la lumière rasante met en valeur les reliefs du stuc et les reflets du bassin, et la fréquentation y est plus faible qu'en milieu de journée. La fin d'après-midi offre également une belle lumière chaude sur les boiseries.

D'un point de vue saisonnier, octobre-novembre et mars-avril sont les périodes les plus confortables à Marrakech, avec des températures modérées. L'été, la medersa offre une fraîcheur appréciable au sortir des ruelles surchauffées.

Comment s'y rendre

La medersa se situe sur la place Ben Youssef, dans la partie nord de la médina. Plusieurs itinéraires sont possibles :

• Depuis la place Jemaa el-Fna, en remontant les souks vers le nord (15 à 20 minutes à pied).
• Depuis les souks, en passant par Bab Talar ou Bab Kcheiria.
• Depuis l'est de la ville, via le quartier des tanneurs de Bab Debbagh.
• Depuis la place Moukef, en suivant la rue principale qui mène directement au site.

Les ruelles n'étant pas toujours signalées, l'usage d'une application de cartographie hors ligne facilite l'orientation.

À voir à proximité

• Palais de la Bahia : autre chef-d'œuvre de l'art décoratif marocain, au sud de la médina.
• Medersa Bou Inania : pendant marinide à Fès, utile pour comparer deux générations d'écoles coraniques.
• Marrakech : guide complet de la ville et de ses quartiers.

Questions fréquentes

Inclure la medersa dans un voyage au Maroc

La medersa Ben Youssef s'intègre naturellement à un circuit dans la médina de Marrakech, aux côtés du palais de la Bahia, des tombeaux saadiens et des souks. Pour construire un itinéraire sur mesure incluant Marrakech et d'autres villes impériales, consultez nos voyages au Maroc.