Nichée sur la côte atlantique marocaine, à mi-chemin entre Agadir et Casablanca, Essaouira — anciennement Mogador — séduit par son atmosphère unique. Médina classée à l'UNESCO, remparts portugais, vents alizés qui font rugir l'océan, ateliers de bois de thuya et port de pêche bleuté : la cité des alizés cultive un art de vivre singulier. Ouverte sur le large, elle attire surfeurs, mélomanes du Festival Gnaoua et amateurs d'authenticité loin du tumulte de Marrakech.

Essaouira en bref

Histoire et identité de Mogador

La ville porte deux noms qui racontent son destin. Mogador est le nom donné par les Français lors de son occupation en 1844 ; Essaouira, « la bien dessinée » en arabe, lui vient du sultan Sidi Mohamed Ben Abdallah qui, au XVIIIᵉ siècle, en commanda les remparts à l'ingénieur français Théodore Cornut. La cité reste connue sous l'appellation Mogador-Essaouira, héritage d'une histoire portuaire mêlant influences portugaises, françaises, arabes et berbères.

Cette ville a inspiré Orson Welles pour y tourner son film « Othello », et la grand-mère d'Edith Piaf est née et décédée à Mogador. Ces traces culturelles cohabitent avec une identité musicale forte, portée par la communauté gnaoua, descendante d'esclaves subsahariens, dont les rythmes envoûtants résonnent toujours dans les ruelles.

Que faire à Essaouira : les incontournables

La médina classée à l'UNESCO

La Médina de Mogador dévoile ses ruelles aux portes bleues, ses cafés ombragés et ses ateliers d'ébénistes travaillant le thuya, bois local au parfum de cèdre. L'architecture mêle influences portugaises et marocaines. La Médina est inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2001.

Quatre souks animent le quartier : le souk El Ghzel, spécialisé dans les épices ; le souk Er-Rahba qui est un marché aux graines diverses ; le souk de Joutia, dédié à la brocante ; et le souk de Jdid, le marché des poissons où sardines, dorades et calamars luisent encore. Plus loin, joailliers berbères, étals d'étoffes et peintres locaux complètent la balade.

Les remparts et la Skala de la Kasbah

Le port de pêche, troisième du Maroc, abrite la Porte de la Marine, une autre porte plus petite du temps du Roi du Portugal Manuel II. Elle conduit aux vestiges du Château Royal : douve, donjon en rotonde et zone fortifiée. Au cœur de cette défense, la sqala avec ses deux ailes fortifiées, surplombées de chaque côté, par deux donjons, bordés chacun de quatre tourelles.

En remontant vers la place Moulay Hassan, vous rejoignez la Skala de la Kasbah, longue de deux cents mètres, où les canons en bronze pointent encore vers l'Atlantique. C'est ici qu'Orson Welles tourna les premières scènes d'Othello.

La plage et les sports de glisse

La plage d'Essaouira s'étend sur dix kilomètres de sable fin doré, idéale pour la marche, le yoga matinal ou les balades à dos de dromadaire. Les alizés constants en font l'un des spots de kitesurf et de windsurf les plus réputés du Maroc, surtout entre avril et septembre. Pour des vagues plus puissantes, les surfeurs filent vers la baie voisine de Sidi Kaouki, à 25 km au sud.

Les îles Purpuraires

Au large du port, l'archipel des îles Purpuraires fut exploité dès l'Antiquité par les Phéniciens et les Romains pour la pourpre extraite des murex. Aujourd'hui réserve naturelle, il abrite la rare colonie de faucons d'Éléonore. La principale île, Mogador, peut être approchée en bateau (sans débarquement, accès régulé) entre septembre et avril.

L'arrière-pays : arganiers et Diabat

Tout autour de la ville, les champs d'arganiers réputés pour leur huile d'argan aux multiples vertus côtoient oliviers et forêt côtière. Les coopératives féminines ouvrent leurs portes pour expliquer la fabrication artisanale de cette huile précieuse. À 7 km au sud, le village de Diabat aurait inspiré Jimi Hendrix lors de son passage en 1969 — légende tenace, hôte de nombreux cafés thématiques.

Culture et musique gnaoua

Le Musée Sidi Mohamed Ben Abdallah est consacré à la musique locale et andalouse. Chaque année en juin, le Festival des Gnaouas attire les admirateurs de culture marocaine et les passionnés de musique du monde, où la cérémonie appelée « Lila », liée à une fonction thérapeutique, reste une curiosité locale. Concerts gratuits sur la place Moulay Hassan, fusion jazz-gnaoua, transes nocturnes : un rendez-vous majeur de la scène mondiale.

Quand partir à Essaouira

Mogador jouit d'un climat très doux tout au long de l'année. Les températures moyennes oscillent entre 12 °C en hiver (novembre-février) et 27 °C en été. Les alizés soufflent toute l'année, rafraîchissants en été mais parfois forts.

• Avril à juin : période idéale, températures clémentes, vents soutenus pour la glisse, festival Gnaoua fin juin.
• Juillet-août : très venté, plage agréable mais moins propice à la baignade ; complément parfait à un séjour à Marrakech.
• Septembre-octobre : arrière-saison douce, mer plus calme, lumières dorées sur la médina.
• Novembre-mars : doux mais frais le soir, peu de touristes, prix attractifs.

Comment aller à Essaouira

Depuis Marrakech : 2h30 de route (190 km) via la N8. Bus quotidiens Supratours et CTM (3h, environ 80 MAD), taxis collectifs grand-taxi, ou voiture de location. Le trajet traverse la plaine du Haouz, plantations d'arganiers, et permet une halte aux chèvres grimpeuses d'arganiers vers Argana.

En avion : l'aéroport international Essaouira-Mogador (15 min du centre) accueille des vols saisonniers depuis Paris, Bruxelles, Londres et Lyon.

Depuis Casablanca : environ 5h30 de route, ou train jusqu'à Marrakech puis bus. Depuis Agadir : 3h de route le long de la côte atlantique.

Où dormir à Essaouira

L'hébergement reflète l'âme bohème de la ville. À chaque budget son ambiance.

• Riads et guesthouses dans la médina (15-30 €) : maisons traditionnelles à patio, terrasses sur les remparts, accueil familial. Idéal pour s'imprégner de la vie locale.
• Boutiques-hôtels de charme (60-120 €) : riads restaurés avec design contemporain, hammam privé, restaurant de poisson. Souvent dans la kasbah ou près de la place Moulay Hassan.
• Lodges et resorts haut de gamme (150 €+) : en bord de plage ou sur la corniche, services complets, spa à l'huile d'argan, écoles de surf intégrées.

Les voyageurs en quête de calme préfèrent les lodges de Sidi Kaouki ou Diabat, à quelques minutes du centre.

Saveurs locales

La cuisine d'Essaouira tourne autour de la mer. Au port, les grilladins servent sardines, dorades et calamars pêchés du matin sur des étals collectifs : choisissez votre poisson, on le grille devant vous. À table, le tajine de poisson aux olives et citron confit, la harira (soupe traditionnelle) et le couscous du vendredi rythment la semaine. Côté douceurs, la ghoriba, sorte de sablé fondant, accompagne le thé à la menthe servi avec cérémonie. Crêpes feuilletées (msemen) au miel et beurre frais complètent les petits-déjeuners.

Pour qui ?

• Couples : balades sur les remparts au coucher du soleil, dîner aux chandelles dans un riad, hammam à l'huile d'argan.
• Familles : plage sécurisée, balades à dromadaire, ateliers d'artisans, distance courte depuis Marrakech.
• Surfeurs et kitesurfeurs : spots variés, écoles certifiées, vents fiables d'avril à septembre.
• Mélomanes et créatifs : Festival Gnaoua, galeries d'art, ateliers d'écriture résidentiels.
• Slow travelers : alternative apaisée à Marrakech, idéale pour 3-4 nuits.

Conseils insider

Notre expert local de l'agence partage quelques recommandations issues du terrain :

• Évitez le port en milieu de journée : l'odeur de poisson est intense. Privilégiez le matin tôt (8h-10h) pour voir le retour des barques bleues et les marins réparant leurs filets.
• Achetez l'huile d'argan dans les coopératives féminines de la route de Marrakech, pas dans la médina (prix plus justes, traçabilité garantie).
• Pour le bois de thuya, vérifiez que l'objet est en thuya massif et non en placage : un coup d'ongle révèle la fibre.
• Le vent peut surprendre : prévoyez une polaire même en été, surtout en fin de journée.
• Réservez votre hébergement très en amont pour le Festival Gnaoua (juin) — la ville affiche complet trois mois avant.
• La place Moulay Hassan en fin d'après-midi : moment idéal pour observer la vie locale autour d'un thé.

À découvrir aussi

• Marrakech, la ville rouge, point d'entrée naturel vers Essaouira (2h30 de route).
• Casablanca, métropole atlantique au nord, pour prolonger le voyage côtier.