Ancienne place forte portugaise de la côte atlantique marocaine, Mazagan désigne aujourd'hui la cité fortifiée d'El Jadida, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2004. À une centaine de kilomètres au sud de Casablanca, ses remparts, sa citerne souterraine et ses vestiges manuélins racontent plus de deux siècles et demi de présence portugaise sur le littoral.

Pourquoi visiter Mazagan

La cité portugaise d'El Jadida est l'un des rares témoignages bien conservés de l'architecture militaire portugaise de la Renaissance en Afrique. La citerne, l'église de l'Assomption et les bastions composent un ensemble compact, visitable en une demi-journée, qui se prête à une étape entre Casablanca et Safi ou Essaouira. Le climat atlantique reste tempéré toute l'année, avec des étés moins chauds que dans l'intérieur du pays.

• Site UNESCO depuis 2004
• Architecture militaire portugaise du XVIᵉ siècle
• Citerne souterraine célèbre pour ses jeux de lumière
• Façade atlantique et plages aux portes de la médina

Histoire de Mazagan

Les Portugais s'installent sur le site en 1506 et y construisent une forteresse stratégique pour sécuriser leur route maritime vers les comptoirs africains. La ville, ceinte d'épaisses murailles bastionnées, résiste à plusieurs tentatives de reprise. Elle reste portugaise pendant environ deux cent soixante ans, jusqu'à sa reconquête par le sultan Sidi Mohamed Ben Abdellah en 1769.

Le lieu a porté plusieurs noms : Rusibis dans l'Antiquité, Mazghan en arabe, Mazagão sous les Portugais, puis El Jadida (« la nouvelle ») après la reconquête marocaine. Aux abords des remparts s'est développée la médina marocaine moderne, qui entoure aujourd'hui la cité historique.

Que voir dans la cité portugaise

La citerne portugaise

C'est le monument le plus visité de Mazagan. À l'origine salle d'armes, l'espace fut transformé en citerne pour stocker l'eau en cas de siège prolongé. La salle quadrilatère mesure plus de 1 000 m² et repose sur cinq rangées de pilastres et d'arches d'inspiration gothique. Un puits central perce la voûte et laisse pénétrer un rai de lumière qui se reflète dans une fine pellicule d'eau au sol, créant un effet visuel saisissant. La citerne avait été oubliée pendant des siècles avant qu'un commerçant ne la redécouvre lors de travaux dans sa boutique. Plusieurs réalisateurs y ont tourné, notamment Orson Welles pour son Othello.

L'église de l'Assomption

Cette ancienne église portugaise, construite dans le style manuélin (gothique tardif), borde la place principale de la cité. Elle est aujourd'hui fermée au public mais sa façade reste un repère visuel important du quartier historique.

La mosquée et son minaret pentagonal

Face à l'église se dresse une mosquée dont le minaret, de plan pentagonal, serait l'un des très rares — voire le seul — édifices religieux à forme pentagonale au monde. Le minaret a été aménagé dans une ancienne tour de guet portugaise, ce qui explique sa géométrie inhabituelle.

Les remparts et le bastion de l'Ange

Le chemin de ronde est en grande partie praticable et permet de faire le tour de la cité par le haut. Le bastion de l'Ange, à l'angle nord, offre un large point de vue sur l'océan, le port de pêche d'El Jadida et les toits de la médina.

La fauconnerie

La région perpétue une tradition de chasse aux faucons remontant au Moyen Âge. Les fauconniers les plus réputés viennent des villages de Lakouassem et Ouled Frei, où des démonstrations sont parfois organisées à l'attention des visiteurs.

Informations pratiques

• Accès : El Jadida se trouve à environ 100 km au sud de Casablanca, accessible en train (ligne Casablanca–El Jadida) ou par l'autoroute A5.
• Durée de visite : comptez 2 à 3 heures pour la cité portugaise, une demi-journée si vous incluez le port et la médina extérieure.
• Tarif : entrée modérée pour la citerne ; remparts et ruelles libres d'accès.
• Horaires : la citerne est ouverte tous les jours en journée ; vérifiez localement avant de vous déplacer.
• Conseil : les éclairages naturels de la citerne sont les plus photogéniques en milieu de journée, lorsque le soleil tombe à la verticale du puits.

Quand y aller

El Jadida bénéficie d'un climat atlantique doux. Le printemps (avril-juin) et le début de l'automne (septembre-octobre) offrent les meilleures conditions : températures agréables, faible affluence et lumière nette sur les remparts. L'été reste tempéré par les vents marins, mais la fréquentation locale augmente fortement, la ville étant une destination balnéaire prisée des Marocains. L'hiver est doux mais pluvieux par épisodes.

Aux alentours

• Azemmour, à une dizaine de kilomètres au nord, est une petite ville fortifiée sur l'Oum Errabia, réputée pour ses ruelles peintes en blanc et bleu et pour ses aloses, poissons de l'estuaire qui constituent une spécialité locale.
• Le port de Jorf Lasfar, ancien village de pêcheurs de langouste, est devenu l'un des plus grands ports d'Afrique, spécialisé dans l'exportation de phosphate. Le Maroc figure parmi les premiers exportateurs mondiaux de cette ressource.
• Mazagan Beach Resort, à quelques kilomètres au sud, propose un golf 18 trous et une plage de sable s'étirant sur environ 7 km, accessible aussi aux visiteurs extérieurs au complexe.
• Plus loin sur la côte, Safi et Essaouira prolongent naturellement un itinéraire atlantique.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Mazagan se prête particulièrement bien à une étape sur la côte atlantique, entre Casablanca et le sud. Pour construire votre itinéraire complet, consultez nos idées de voyages au Maroc et nos autres guides d'attractions, comme la place Jemaa el-Fna à Marrakech ou le ksar Aït Benhaddou sur la route du Sud.