La médersa al-Attarine se dresse à l'entrée du souk des parfumeurs, dans le cœur historique de Fès. Construite entre 1323 et 1325 sous la dynastie mérinide, elle compte parmi les écoles théologiques les plus raffinées du Maroc médiéval. Malgré l'exiguïté du terrain, ses architectes ont produit un édifice d'une grande cohérence décorative, où stuc, calligraphie et zellige se répondent.

Pourquoi visiter la médersa al-Attarine

L'al-Attarine illustre la maîtrise architecturale mérinide à son apogée. Trois techniques décoratives s'y déploient sur les murs de la cour : le stuc sculpté à motifs arabesques, la calligraphie arabe peinte et les mosaïques géométriques en zellige. Selon la tradition, ces zelliges n'apparaissent que sur les murs : considérés comme images sacrées, ils ne peuvent être piétinés.

Plus modeste en surface que d'autres médersas de la médina, l'édifice frappe par la densité de son ornementation et par les solutions ingénieuses adoptées pour s'adapter à un terrain contraint.

Histoire et contexte mérinide

Fès, fondée à la fin du VIIIe siècle, fut longtemps capitale du Maroc et un carrefour majeur d'enseignement religieux. Sous les Mérinides, aux XIIIe et XIVe siècles, la ville voit fleurir un réseau de médersas destinées à former les cadres religieux et administratifs de l'empire. Ces écoles assuraient à la fois l'enseignement du Coran et des sciences religieuses, et l'hébergement des étudiants.

La médersa al-Attarine est commandée par le sultan mérinide Abu Sa'id Uthman II, qui la fait construire entre 1323 et 1325. Le souverain avait auparavant fait édifier deux autres établissements importants à Fès : les médersas Es-Sahrij et al-Jedid. Le nom al-Attarine signifie « les parfumeurs », en référence au souk voisin spécialisé dans les parfums et les épices, qui borde encore aujourd'hui l'entrée du monument.

Ce que l'on voit sur place

La cour centrale

Cœur du complexe, la cour rectangulaire concentre l'essentiel du décor. Les bas-reliefs de stuc, les frises calligraphiques et les panneaux de zellige se superposent sans saturation. Au-dessus des arcades, les façades des étages supérieurs sont percées de fenêtres finement ciselées, ouvertes sur la cour.

L'étage et les chambres d'étudiants

Un escalier situé au sud du vestibule d'entrée mène au deuxième étage, où se répartissent 30 pièces qui servaient de chambres aux étudiants en résidence. L'agencement général est comparable à celui de la médersa as-Sahrij, construite sous le même règne.

La salle d'ablutions

Au nord du vestibule, une issue conduit à la mid'aa, salle d'ablutions destinée aux ablutions rituelles avant la prière.

La salle de prière et le mihrab

Sur le côté est de la cour, une galerie ornée donne accès à la salle de prière. La plupart des médersas mérinides étaient orientées de telle sorte que leur axe principal suive la qibla, rendant le mihrab visible depuis la cour. À l'al-Attarine, l'exiguïté du terrain a contraint les architectes à une disposition atypique : le mihrab est placé sur le mur sud, perpendiculairement à l'axe du bâtiment. La salle adopte une forme rectangulaire et compte dans sa partie nord trois arches surmontées d'une coupole carrée en bois qui couronne le mihrab. Cette adaptation témoigne du savoir-faire des architectes mérinides face aux contraintes urbaines de la médina.

Informations pratiques

• Localisation : à l'extrémité est de la rue Tala'a Kebira, dans la médina de Fès, en bordure du souk Attarine.
• Durée de visite : comptez environ 30 à 45 minutes pour parcourir la cour, l'étage et la salle de prière.
• Tarif : entrée payante à coût modéré, tarif réduit pour les groupes. Les conditions évoluent, vérifiez sur place.
• Horaires : ouverture quotidienne en journée. Le calendrier peut varier lors des fêtes religieuses et du Ramadan.
• Tenue : tenue couvrante recommandée, le site reste un lieu cultuel.

Comment s'y rendre

Fès est desservie par plusieurs compagnies aériennes européennes, avec des liaisons régulières depuis la France et la Belgique. Depuis l'aéroport Fès-Saïs, taxis et bus rejoignent le centre-ville en une vingtaine de minutes.

La médersa se trouve au cœur de la médina, fermée à la circulation automobile. Le plus simple est de rejoindre à pied l'une des grandes portes (Bab Boujloud notamment) puis de remonter la rue Tala'a Kebira jusqu'au souk Attarine. Dans les ruelles, l'orientation est délicate : les plans sont rarement complets, n'hésitez pas à demander votre chemin aux commerçants.

À voir aux alentours

La médersa s'inscrit dans un secteur dense en monuments historiques :

• Le souk Attarine, juste devant l'édifice, dédié aux parfums et aux épices.
• La mosquée et université Karaouiyne, à quelques pas, l'un des plus anciens établissements d'enseignement supérieur au monde.
• La médersa Bou Inania, autre chef-d'œuvre mérinide situé à l'autre extrémité de la Tala'a Kebira.
• Pour comparer avec l'architecture saadienne et almohade, la médersa Ben Youssef à Marrakech offre un point de vue complémentaire.
• Les amateurs d'architecture palatiale apprécieront le Palais de Bahia, lui aussi à Marrakech.

Questions fréquentes

Prolonger la découverte

La médersa al-Attarine s'intègre naturellement dans une exploration complète de la médina de Fès et du patrimoine mérinide. Pour construire un itinéraire qui associe Fès aux autres villes impériales, consultez nos voyages au Maroc.