Le plateau de Kem Kem s'étend dans le sud-est marocain, à la frontière entre l'Algérie et le Maroc. Ce relief désertique constitue l'un des gisements paléontologiques les plus étudiés au monde : ses sédiments, vieux d'environ 100 millions d'années, conservent les restes d'un écosystème tropical aujourd'hui disparu. Pour les voyageurs qui rejoignent la région de Merzouga, c'est une étape qui mêle géologie, paysages sahariens et histoire profonde de la Terre.

Pourquoi visiter le plateau de Kem Kem

Trois raisons rendent ce site singulier :

• Un gisement paléontologique de référence mondiale. Les lits de Kem Kem ont livré des fossiles de théropodes — Deltadromeus, Spinosaurus, Carcharodontosaurus — qui figurent aujourd'hui dans les collections de grands musées internationaux.
• Un paysage saharien à la croisée des reliefs. Falaises tabulaires, hamadas pierreuses, lits d'oueds asséchés et proximité immédiate des dunes de l'erg Chebbi composent un décor géologique très lisible.
• Une porte d'entrée vers le Maroc oriental. Le plateau s'atteint depuis Taouz et permet d'enchaîner avec Merzouga, Rissani et l'erg Chebbi sur un même itinéraire.

Histoire et intérêt paléontologique

À la fin du Crétacé, voici environ 100 millions d'années, la région que recouvre aujourd'hui le Sahara n'avait rien d'aride. Un vaste système fluvial irriguait des zones tropicales humides, peuplées de poissons géants, de crocodyliformes et de grands prédateurs terrestres. Les sédiments déposés à cette époque forment aujourd'hui les couches gréseuses et argileuses du plateau.

Une étude publiée en 2020 par l'équipe de Nizar Ibrahim a recensé les vertébrés des lits de Kem Kem et conclu que cet environnement abritait une concentration inhabituelle de grands prédateurs carnivores, ce qui en faisait, selon les auteurs, l'un des écosystèmes les plus dangereux jamais documentés pour un vertébré terrestre. Le Spinosaurus, semi-aquatique et de très grande taille, en est la figure emblématique. Le Carcharodontosaurus, représenté dans la toile Thunder Across the Delta de Mark Hallett, complète ce tableau de carnivores géants.

Comme l'avait souligné Charles Darwin, les archives fossiles restent imparfaites : les restes traversent des phases de transformation géologique qui compliquent leur datation et leur interprétation. Une partie importante du travail des paléontologues consiste précisément à reconstituer l'âge et l'origine de chaque spécimen pour comprendre l'écologie préhistorique de la région.

Au fil des décennies, une collaboration s'est nouée entre les chercheurs internationaux et les chasseurs de fossiles locaux. Beaucoup de spécimens exposés dans les musées du monde transitent par les magasins de roches marocains avant d'être étudiés et identifiés.

Que voir sur place

L'Anti-Atlas et ses fossiles paléozoïques

Le massif de l'Anti-Atlas, en grande partie composé de roches paléozoïques (245 à 570 millions d'années), encadre la région. Ses calcaires des époques Cambrien, Ordovicien, Silurien et Dévonien renferment des trilobites — ancêtres lointains des arthropodes modernes — et des Orthoceras, ces nautiloïdes en forme de cône souvent polis et présentés dans les boutiques de la région.

Les sites du plateau lui-même

Le plateau s'étire sur environ 250 km en direction de la ville algérienne de Zegdou. Côté marocain, on parcourt :

• Les pistes désertiques qui longent les falaises gréseuses, accessibles en 4x4.
• Le lac asséché d'Ikiri, vaste surface plane praticable en véhicule tout-terrain.
• Les dunes de l'erg Chebbi, voisines, qui marquent la transition vers le grand erg.

Les boutiques et petits musées de fossiles

Autour de Rissani, Erfoud et Taouz, plusieurs ateliers exposent et préparent des fossiles extraits de la région. C'est l'occasion de comprendre concrètement comment trilobites, ammonites et os de dinosaures sont dégagés de leur gangue.

Informations pratiques

• Durée de visite : comptez une journée complète depuis Merzouga ou Rissani pour une excursion en 4x4 sur le plateau, davantage si vous combinez avec l'erg Chebbi.
• Équipement : eau en quantité, protection solaire, chaussures fermées, chèche pour le vent de sable.
• Guide : la fréquentation d'un guide local est fortement recommandée. Les pistes sont peu balisées et la zone frontalière impose de respecter certains itinéraires.
• Tarifs : l'accès au plateau est libre, mais une excursion 4x4 avec chauffeur-guide depuis Merzouga reste l'option la plus courante, à un tarif modéré pour la demi-journée ou la journée.

Quand y aller

Le climat du sud-est marocain est désertique. Les mois d'octobre à avril offrent les conditions les plus confortables, avec des journées tempérées et des nuits fraîches à froides en plein hiver. De juin à août, les températures dépassent fréquemment 40 °C en journée, ce qui rend les excursions sur le plateau pénibles. Le printemps reste la période la plus agréable pour combiner Kem Kem, l'erg Chebbi et les vallées du sud.

Comment s'y rendre

Le point d'accès principal est la localité de Taouz, au sud de Merzouga. Depuis Marrakech, comptez une dizaine d'heures de route via les axes N12 et N9, en passant par Ouarzazate, la vallée du Drâa puis Rissani. La plupart des voyageurs scindent le trajet sur deux jours, avec une étape à Ouarzazate ou dans la vallée du Dadès. Depuis Merzouga, Taouz se rejoint en moins d'une heure de piste.

À proximité

• Erg Chebbi et Merzouga : le grand cordon dunaire le plus emblématique du Maroc, à quelques kilomètres au nord.
• Rissani : ancienne capitale du Tafilalet, marché animé et berceau de la dynastie alaouite.
• Taouz, point de départ logique pour explorer le plateau.
• La Palmeraie de Skoura sur la route de retour vers Ouarzazate.
• Les Cascades d'Attiq pour prolonger l'itinéraire vers le Haut Atlas.

Questions fréquentes

Organiser votre voyage

Pour intégrer le plateau de Kem Kem à un itinéraire combinant Marrakech, la vallée du Drâa, Merzouga et l'erg Chebbi, consultez nos suggestions de circuits sur nos voyages au Maroc. Nos équipes locales peuvent assembler un parcours sur mesure incluant excursion 4x4, nuit en bivouac dans les dunes et rencontre avec les paléontologues amateurs de Rissani.